新舊《唐書》列傳記載秦叔寶的生平，總不超過一千字，只提及幾件與沙場征戰有關的經歷，但寫得極其豪壯，能說明他的驍勇善戰與擇主識時：年輕時曾在隋朝任職，先後隸屬於大將來護兒、張須陀與斐仁基，且隨軍出擊賊寇盧明月、孫宣雅與李密，多建功勞，歷升官職。來護兒稱許他：「才而武，志節完整，豈久處卑賤邪？」後因隋朝兵敗，他輾轉投降李密與王世充，知其非真天子，而不能久安，終於決定與程咬金起義歸唐，輔佐李世民四處征戰，破尉遲恭，走宋金剛，並討平王世充、竇建德與劉黑闥，都是身先士卒，所向無敵，且總是「躍馬挺槍，刺（敵將）於萬眾中，莫不如志」。由於軍功，他累受晉級與賞賜。唐高祖曾說：「卿不卹妻子而來歸我，且又立功；使朕肉可食，當割以啖爾，況子女玉帛乎？」後來又於玄武門之變，助李世民登基，益得寵任。晚年病重時，自述說：「吾少長戎馬間，歷二百餘戰，數重創，出血數斛，安得不病乎？」死後封「胡國公」，且圖像名列凌煙閣，永受朝廷祭享。
《唐書》的這些記載，已經給我們極鮮明的英雄形象，尤其是來護兒與唐高祖及他自述的三段話，更是曲折的描寫了他的志節，功績與豪武。但是，即使這些成功的史傳文字，也仍有著歷史寫作自身的限制，也就是破碎，抽象、冷硬，而不似現實人生的有血有肉，時高時卑，或強或弱。因此，這個秦叔寶若要下降成為民間普遍崇拜的英雄，必須再經過平民化的細節編綴，通俗化的典型塑造，降低他的格調，落實他的言行，強化他的情感意志，複雜他的人際關係；也就是以老百姓的性情義理來裝扮他、改造他，取得更廣泛的人性認同。這便是小說與戲曲的加工。
在元明雜劇中，我們看到類似這樣的劇目：〈徐楙功智降秦叔寶〉、〈程咬金斧劈老君堂〉、〈一魏玄成改詔風雲會〉等，這裡面的秦叔寶以及他的朋友們，已經是正史之外，極具民俗趣味，極為活躍浪漫的英雄人物了。而後來的平劇故事也有諸如〈秦瓊賣馬一〉、〈鎖五龍〉、〈取帥印〉等內容。但是，所有這些劇曲中的雙鐧秦叔寶，雖已具象化為我們如今所認識的形相，卻總是片斷的、事件性的，不能提供完整而統一的生平印象；這個問題，或許必須留給長篇章回小說來解決。
小說與戲曲是相互影響的，尤其在形成「民間英雄式的秦叔寶」這個工作上，彼此都盡了力。但小說以其形式與篇幅的優點，更有效的結合了正史列傳的真實性與戲曲傳說的想像性，不但有生老病死的完整記錄，也有特殊際遇的精彩片斷，亦雅亦俗，可歌可泣，並且，透過細緻的文字描寫，呈顯了他性格特質的前後一致以及心理活動的變化多端，這種深刻內層的典型表現，正是戲曲所不及，而為章回小說所擅長的，在這一系列的歷史演義中，按照寫作時間，最早的該是羅貫中編撰的《隋唐兩朝志傳》與《大唐秦王詞話》，以及熊大木編撰的《唐書志傳通俗演義》；不過，這三部演義，不論是「渾然本色，講史正宗」，或「直錄綱目，稍加緣飾」，共同特色是以秦王李世民為主角，著重於描述他的豁達神武與豐功偉績，這仍是帝王起居與朝廷興衰的傳統史觀。而秦叔寶及其朋輩們，只能看作配角，隨情節的需要分配出場。
直到袁于令改寫的《隋史遺文》出版後，這種情況才有改變。此書主演「瓦崗寨諸豪事，以市人話本為底本，雖托史事，而摹繪鋪陳，悉由意想」，也就是以秦叔寶等草澤英雄的聚義從軍與悲歡離合為主體，而隋唐之際的政權爭奪，退為背景。這個寫作重點與主題的改變，頗為後來的褚人穫《隋唐演義》、無名氏《說唐演義全傳》，及梁朗川《瓦崗寨演義全傳》所繼承採用；於是形成前後兩個系統的故事類型：寫李世民興唐始末的前三部演義，著重情節事件的記述與鋪敘；寫瓦崗寨集團聚散的後四部演義，則重在人物典型的塑造與展現。
我們必須從後四部來認識民間的英雄秦叔寶，其中又以《隋唐遺文》最具創意與影響。此書前九卷（第1～45回）集中記載秦叔寶的出身來歷，是極詳盡而曲折的通俗傳記：「蒐逸傳奇，所以輔正史也」。第十卷以後（第46～60回），李淵晉陽起義，小說轉入正史，著重於敘述李世民、李密、王世充、竇建德諸造反集團間的軍事衝突，秦叔寶在這幾股勢力間流離失所，最後才決意歸唐，並建立許多戰功；結局則交代他與朋輩的恩義散場，此書寫秦叔寶，沒有星宿下凡的來歷，沒有天命巧合的際遇，甚至緊急危難時也沒有超現實力量的援助；它擺脫了傳統小說的格套，而完全從一般的人情義理來描寫他的矛盾、受苦、反省、發憤，並由此顯現他的堅忍、狂狷、自我突破、化險為夷的人格狀態，這便是英雄志節的掙扎過程，配合著詭變無常的時局，或隱或仕，在困境中抉擇，在戰鬥中成長，有血有淚，也有落魄與鷹揚，使讀者感受到他是個更其實、更有人性的草澤英雄。秦叔寶的形象，在這裡大定型。此書總是說他「多情」、「有意思」，也即是形容他仗義熱情以及謹慎忍耐，具有獨特的英雄本色，俠義而不失仁厚，盡忠而不愧私交。第一回說：「他不在酒色上安身立命，盡受的都是落寞淒其，倒會把這干人弄出來的敗局，或時收拾，或是更新……但他名姓雖是後來彰顯，他骨格卻也平時定了……苦是人不識得，就到後來稱頌他的，形之紙筆，總只說得他建功立業的事情，說不到他微時光景。」作者是自覺的要從正史不錄而人不注意的細節處，來推想刻劃他心目中的英雄，這就使秦叔寶在平凡中自然的偉大，更具基層民眾認同的性情。雖然他的父祖都是前朝名將，家世顯貴，他卻三歲失怙，流落鄉間，由寡母教養成人；因此，他同時具有朱門與草莽兩種氣質，他懶讀書、奸槍棒，廣交遊，且「有勇仗義，又聽母親訓誨」，孝義兼全，外號「賽專諸」。寡母與朋友，這兩股不同來源與性質的力量，互相滲透而影響（決定）了他的生平志氣。他原本有個潔身自愛的看法：「一身不屬官為貴，我累代將家，若得志，為國家提一枝兵馬，斬將搴旗，開疆展土，搏一個榮封父母，廢子封妻。若不得志，有這幾畝薄田，幾樹梨棗，儘可供養老母，撫育妻兒……怎低頭向這些贓官，聽他指揮？」但是時機難逢，人易衰老，只得「官從小大來，功從細積起」，先在濟州郡擔任捕盜都頭，並從這裡展開了他的傳奇際遇與英雄事業：楂樹崗仗義救唐公、潞州店落難受腌臢、二賢庄賣馬識豪傑、魏玄成留位東岳廟、樊建威冒雪訪行蹤、單員外贈金貼禍水、冤受罪發配幽州地、打擂台揚名順義村、演武廳羅成助箭、永福寺結交柴郡馬、遊燈市怒殺宇文氏、逞義氣燭焰燒捕批、眾豪傑同慶高堂壽、睢陽城直言觸忌、徐世勣盃酒論英雄、邂逅結拜羅士信、救無辜來護兒盡力、助須陀破賊成功、瓦崗寨群雄聚義、王世充計敗魏公、兵敗魏鄭後降唐、美良川力戰尉遲恭、斬雄信割股金交……。這些情節關目，都是從宋元以來民間的傳說與雜劇逐漸潤飾附會而成的，每個故事可以獨立來看，各有特殊情趣，但組合這些片斷再加上小說作者的想像編綴、賦與主題、形成統一的結構，則讓我們看到一個不同於其他傳統形象的，矜持而複雜的英雄，是真正的基型人物：有前途有抱負，卻又多思多錯的，全然平民化的類型。
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